元朝建立初期，忽必烈四處擴張，曾三次發動大軍攻越南。1258年初，元朝大將兀良哈臺一度攻陷安南都城升龍(河內)，1285年再占升龍。但是，越南人在陳朝宗室、“興道大王”陳國峻的帶領下，奮起反抗，他們人人手臂上刺著“殺韃”二字，奪回升龍。隨即全境反攻，殺退來犯之敵。

忽必烈大怒，此時他正在組織戰船進攻日本，遭遇“神風”。蒙古軍不敗神話竟然被島國日本、小小越南打破，于是他停止進攻日本，再派脫歡率10萬大軍攻安南。陳國峻以“游擊戰”切斷元軍的水路補給，利用漲潮而進攻，退潮則退走，并實施“木樁戰術”創造了以弱敵強、以小勝大的戰爭奇跡俘獲元軍400余艘戰船，生擒主將烏馬兒。

也就是說，元朝三次出動大軍，僅第一次攻越取得勝利，后兩次都被越南陳朝皇族將領陳國峻率兵擊敗，陳國峻受封興道王，故又稱陳興道。元朝能橫掃華夏，為何打不過越南呢？

原因大致有以下幾點：

（1）擴張能力已接近飽和。蒙古帝國是擴張能力最強的帝國之一，但是沒有一個帝國可以做到無限擴張。當擴張到一定程度時，需要分散力量守衛各地，甚至要應對已被征服區域的造反，這對人口有限的蒙古限制作用尤為明顯。對被征服地區的同化難度很大，而且也需要時間。這也是為什么蒙古帝國在埃及和歐洲最終都停下腳步的原因。作為元朝，吃掉了幅員遼闊人口眾多的中國，需要時間和精力來消化，很難像擴張初期那樣可以傾全力出擊了。

（2）其后自然條件極端不適應。蒙古人常年生活在蒙古高原，氣候干旱寒冷，擅長草原上的騎兵戰法。而越南在中南半島上，濕熱難耐，蟲蟻叮咬。地形多為叢林，很不適應蒙古騎兵作戰。事實上越南多次扮演過“帝國殺手”的角色，連山姆大叔都沒辦法.......

（3）征服的動力和決心已經減弱。元朝建立后蒙古帝國幅員遼闊，但是元朝國土面積已經超過了中國歷史上所有王朝。包括忽必烈在內的一些蒙古貴族在獲得富庶的漢地之后逐漸有向農業定居民族轉化的意圖（雖然蒙古最終仍然保持了相當高的游牧民族本色），對于開發程度尚低的東南亞興趣并不很大。此外，攤子大了，煩惱也多。蒙古四大汗國之間的矛盾，蒙古貴族之間的爭斗，漢地的反抗情緒等等都是需要解決的問題。越南并非不破不可。