宋朝統治者為防止藩鎮割據的重現和大臣、外戚、女后、宗室、宦官的擅權，鎮壓勞動人民的反抗，以及防御遼、夏等侵擾，把政治、軍事、財政大權最大限度地集中到朝廷，建立起一整套專制主義中央集權的政治制度，包括職官、軍事、科舉、法律等制度。

宋朝的政治體制大體沿襲唐朝的政治制度。但宰相不再由三省長官擔任，而是另以同中書門下平章事為宰相。又增設參知政事為副相，通稱執政，與宰相合稱“宰執”。宋朝的相權大幅萎縮，僅負責行政職能。

中書門下與樞密院合稱二府，掌文武大權。又設鹽鐵、戶部、度支三司，主管財政大權，號稱計省。這樣三司、宰執、樞密使三權互相制衡，因此削弱了相權，加強了皇權。

宋朝還在御史臺之外增設諫院和置諫官，這些都是監察機構，負責彈劾等事宜。經過這番改革，而皇帝便可以總攬大權。

為了加強中央集權，防止將領奪權。建隆二年三月，宋太祖削去了都點檢這個重要的禁軍職位。

同年七月，宋太祖通過杯酒釋兵權解除了武官的軍權，禁軍的領導機構改為殿前司和侍衛司，分別由殿前都指揮使、步軍都指揮使和馬軍都指揮使統領。但是，三帥無發兵之權。

宋朝在中央設立樞密院來負責軍務。樞密院直接對皇帝負責，其他任何官員都不得過問。而樞密院雖能發兵，卻不能直接統軍，這樣就導致了統兵權與調兵權的分離。

同時，宋朝經常更換統兵將領，以防止軍隊中出現個人勢力。宋朝的兵力部署可謂“強干弱枝”“守內虛外”。

宋朝的軍隊分為四種，即禁軍、廂軍、鄉兵、藩兵。禁軍是中央軍，也是宋朝軍隊的主力。廂軍是各州的鎮兵，由地方長官控制。鄉兵則是按機關抽調的壯丁。藩兵是防守在邊境的非漢民族軍隊。

規定州郡長官不能兼任一個州郡以上的職務，并且州郡的兵權、財權和司法權也歸朝廷。又規定州郡長官由文臣擔任，長官之外另設“通判”，使其互相牽制。

后來，又把全國州郡劃分為十五路，陸續在各路設轉運使、提點刑獄、安撫使、提舉常平等司，統稱“監司”，也都由文臣擔任，只是安撫使有時用武人。路、州、縣的官員都由中央官兼攝，屬于臨時指派的性質，所謂“以京、朝官權知，三年一替”。

這樣，地方長官的權力分散，任期又短，武力削弱，無法與朝廷對抗。

北宋統治者按照“守內虛外”的政策進行軍事部署。禁軍有一半駐防在京師及其附近，其余分戍全國各要沖地區，主要是為了鎮壓人民。邊境上只屯駐較少量的禁軍，對遼、西夏逐漸采取被動防守的方針。

宋太宗曾這樣說：“國家若無外憂，必有內患。外憂不過邊事，皆可預防；惟奸邪無狀，若為內患，深可懼也。帝王用心，常須謹此。”

北宋加強中央集權的措施，對解決中唐、五代以來藩鎮跋扈的局面，對維護國家統一，起了重要的作用，在客觀上也有利于社會經濟的發展。

但是，這些措施雖然解決了中央與地方藩鎮的矛盾，卻種下了“積貧積弱”的禍根。