“人中有呂布，馬中有赤兔”，赤兔馬一直是好馬的代表，可日行千里，還能夜走八百。《三國志》中有關赤兔馬的記載，但是何以稱為赤兔馬卻沒說。于是，后人就認為，“赤”是說其毛色，“兔”是跑得快如兔子。其實這是誤解。

赤兔解析

自古以來，人們就對各類動物賦予了某種精神和品格。兔子在人們心目中是怯懦、弱小的象征，雖然它跑得很快，但是，它的跑總是與逃跑有關。可以說，兔子絲毫無英雄氣概。用兔子來比喻好馬，有損馬的形象。兔子跑得雖然快，可是論速度是不能與馬相比的，別說好馬，就是一般的馬也比兔子快多了。那么，赤兔馬的“兔”到底是什么意思呢?

相馬

我國很早就有了評定馬的專著《相馬經》，傳說是伯樂的作品。“相馬”顧名思義就是看馬。相馬的第一步就是看馬的頭部，因為頭部是馬的品種、品質、體能、齒口最明顯的外部表現。古人依據馬的頭部形狀，形象地將馬分為直頭、兔頭、凹頭、楔頭、半兔頭等幾種。所謂的赤兔馬的“兔”，應當是指馬的頭形。

長沙馬王堆三號漢墓出土的帛書中就發現了一本手寫的《相馬經》，其中的一篇說“得兔與狐，鳥與魚，得此四物，毋相其余”。在第三篇中又對這些話作了解說，“欲得兔之頭與其肩，欲得狐之周草與其耳，。.....欲得鳥目與頸膺，欲得魚之鰭與脊”。這些記載，說明了在古代兔形的頭是好馬的重要外在標準，也說明了得到兔頭的好馬不是一件容易的事。

馬種

兔頭、半兔頭的馬，特征是鼻以上部分微微向外突出，有些像兔子的頭。從現代馬的體質看，兔頭的馬，多是重型馬，其特點是身體強壯，力量大，也是馬中最為高大的品種。從赤兔馬的顏色看，當是棗騮色，也就是通常所說的紅色。

飛兔神馬

“赤兔馬”之所以叫“赤兔”，與古人把兔當成快速的象征不無關系。

為何古人把兔子作為快速的象征，并且以兔喻馬呢?因為獵豹少見，古代中國沒有獅子，所以人們常能看到的跑得最快的動物大多是兔子。馬車出現以后，人們又用兔的形態裝飾馬車，寄托快速行進的希望。

“飛兔”最早出現在《呂氏春秋離俗》中，“飛兔、要褭，古之駿馬也。”意思是，這種馬跑起來像兔在飛，所以得名。“古”總不外夏、商、周三代，而根據夏代出土的飛兔紋殘陶器推測，飛兔的傳說可能早在夏代就已經出現。又傳說，西周時期，周穆王有八匹駿馬，日行三萬里，堪稱“飛兔神馬”。

這種以兔喻馬的做法為后世所繼承。《三國志呂布臧洪傳》：“布有良馬曰赤兔。”裴松之注：《曹瞞傳》曰：“時人語曰：‘人中有呂布，馬中有赤兔。’”名為赤兔，應該是一匹紅馬。后來，赤兔經《三國演義》的夸張，成了日行千里、渡水登山如履平地的寶馬，又說這馬后來成了曹操的戰利品，曹操又將它送給關羽，關羽死后，赤兔也絕食而死，是一匹義馬。